二種鋼的化學成分構成基本相差不多，但是其區別在于各種成分的比例不同：后者的碳含量平均較高，這就意味著后者的硬度要高于前者、而韌性要低于后者，但是一般后者的鎳含量較高，所以耐熱性要比前者高。
組成金屬材料的主要材料是鐵和碳，二者的含量不同會造成很大的性能差距，這就是在有關金屬材料的所有書籍中，都對鐵碳合金進行詳細描述的原因。金屬材料中其他少數元素的組成，主要是調整性能取向。